関西本線

　関西本線は"本線"と名がつくので一瞬、東海道本線や山陽本線のような幹線のイメージを持たれるかもしれません。しかし、この関西本線を全線直通する定期列車はなく、完全な地域間輸送路線となっています。今回はその中でもとりわけ「ローカル線」と言われることが多い、亀山～加茂間を中心に話しを進めていきたいと思います。

１．関西本線の概要

　関西本線は名古屋とJR難波を結ぶ路線です。この路線は大きく分けて名古屋～亀山間・亀山～加茂間・加茂～JR難波間の３区間に分けることができます。このうち名古屋～亀山間はJR東海の路線、それ以外の区間はJR西日本の路線となっています。名古屋～亀山間は名古屋の近郊路線、加茂～JR難波間は大阪の近郊路線であるため列車の運転頻度は高く、併行する近鉄線との競合のためそれぞれ高速化やサービスの向上に力を入れています。

　一方、亀山～加茂間は他の２区間と違い、近郊路線ではなく山間を走る「ローカル線」です。この区間の沿線人口は際立って少なく、15万人前後です。ちなみに、大津市の人口が約30万人ですから、沿線人口の少なさがお分かりいただけると思います。

　この区間は全線非電化のため気動車が走っています。この気動車はJR西日本がローカル線区間に開発した車両で、ひとまわり小型な車両なのですが、強力なエンジンが使われ、国鉄時代の車両よりも速く走ることが可能です。また、燃費が非常に良いのも特徴です。そのため、国鉄時代の車両よりも運転本数が増え、また効率の良い運用が可能になっています。

　この区間には優等列車も走っていなければ、名古屋方面や大阪方面への直通列車も走っていません。つい最近までは急行列車が名古屋～奈良間に走っていましたが、利用者の低迷により廃止されました。

２．観光路線への可能性（１）

　この区間の沿線には有名な観光地がいくらかあります。そのため、それらを観光地として整備し、大阪や名古屋への直通列車を走らせれば観光客を輸送する観光アクセス路線になる可能性はあります。しかし、あまり現実的ではないのが実情です。

　観光地を整備し、都心部への直通列車を走らせることによって成功した事例もあります。その１つは滋賀県北東部の長浜です。長浜は昔から交通の要所として扱われてきましたが、東海道本線は一旦、スイッチバックしなければいけない構造になっていたため、交通の要所としての役目は南の米原に移りました。当然、琵琶湖の北部にある長浜は切り捨てられる形になりました。さらに、湖西線の開通により北陸方面への列車も減りました。

　これはこの亀山～加茂間とよく似た状況となっています。元々関西本線は全線非電化の路線で全線直通列車、もしくはそれに準ずる列車(大阪方面～三重方面や名古屋方面から奈良方面にかけて走る列車)が多数設定されていました。つまり、この時点では関西本線は幹線だったと言っても過言ではないでしょう。

　しかし、高度経済成長等による人口増加に伴い、大阪や名古屋周辺は非電化では輸送がまかないきれなくなりました。そのため、徐々に路線の両端から電化されていきました。しかし、亀山～加茂間ではあまり人口が増えず、輸送需要が増えなかったので電化されず、この区間内折返しの列車が多数設定されるようになり、この区間は切り捨てられた形となりました。

３．観光路線への可能性（２）

　このように、長浜と亀山～加茂間はとても似た過去を有しています。しかし、現在は状況が大きく異なっています。それはなぜでしょうか。

　長浜は幹線から切り離されましたが、その後、観光地の整備を徹底的に行い、直通列車も再び走るようになりました。これは地元の努力の結果だと言えます。

　一方、亀山～加茂間はどうでしょうか。確かに、電化して大阪や名古屋まで電車を直通させてはどうかという声があり、沿線の自治体は「関西本線奈良亀山間複線電化促進同盟」などの団体を結成してこの区間の電化を要望しています。電化によって通勤等の移動が便利になり、新たな観光需要が生まれることも期待されています。沿線の自治体には電化費用捻出のための募金箱も設置されています。

　しかし、長浜との決定的な違いは地元の関心でしょう。この区間の沿線には通行料金不要の名阪国道があり、高速バスが多数走っています。そのため、あえて地元が負担してまで電化する必要はない、という意見が多数あるのも事実です。

　また、電化は無理でも気動車による直通列車を、という意見もありますが、これもあまり現実的ではありません。JR西日本は電車と肩を並べられるほどの高速運転が可能な気動車を所有していませんし、JR東海は高速運転が可能な気動車を所有していますが、わざわざ他社の路線を走らせるようなことはしません。

４．関西本線の役割

　以上の理由からこの亀山～加茂間は大阪方面へも名古屋方面へも直通列車が走ることはなく、完全な地域間輸送路線になっています。この区間はJR西日本の亀山鉄道部が管轄していますが、この鉄道部の使命は「効率的な業務体系を徹底的に追求し、この区間の経営を維持すること」つまり、"この区間を廃止させないこと"なのです。

　この区間は山間部を走っていますが、日中でもそれなりに利用者はいます。「ローカル線」と呼ばれるほどの区間ですが、地元の人々にとって欠かせない路線であることは間違いないのです。

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